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    更深露重，铜漏滴答。

    烛火通明，驱不散帐内沉甸甸的压抑。

    熏香袅袅，却盖不住那无形中弥漫的铁锈气味。

    这似乎是权力相互绞杀之后，残留的气息。

    就像是人类媾和之后，也会留下一些气息一样。

    生，或是，死。

    人类最大的权力，并不是和自然抗争，而是决定他人的生死。

    交配的权力，是决定自己和他人的生。

    判决的权力，是决定自己和他人的死。

    媾和，恰巧就是相互摩擦的过程当中，达成最后的妥协。

    在封建王朝之中，直至中世纪的王国，不管是一东还是二细，亦或是其他的大大小小，表述出来的都是同一个意思，统治者即便是吃不下都吐出来了，宁可倒在阴沟里，吐在厕所中，都不会便宜了无权者。

    曹操同样也吃不下了……

    可是依旧要吃。

    他不能松手，也不能放开手中的肉。

    否则……

    在曹军大营之中，曹操正伏案批阅军报，烛火在他深陷的眼窝旁跳跃，映照着案头堆积如山的竹简。

    朱笔在竹简上圈画，每一个红圈都像是一道无形的绞索，勒紧着那些可能威胁他权柄的名字。

    这是准备要清理的一批士族子弟的名单……

    他的动作沉稳有力，仿佛天下大势尽在掌中。

    然而，就在笔尖悬停的瞬间，一阵毫无征兆的、尖锐的剧痛，如同烧红的钢针，狠狠刺入他的太阳穴！

    『呃！』

    曹操闷哼一声，手中的朱笔掉落，在桌案上晕开一团刺目的红，如同迸溅的血。

    他猛地捂住额头，指节因用力而发白。

    这痛楚来得如此迅猛而诡异，似乎是他惯常的头风发作，也似乎是一种源自灵魂深处的、冰冷的悸动。

    像是死神的狞笑，又像是命运冰冷的叩击。

    就在这一刹那，他的脑海中，毫无缘由地、清晰地浮现出一张脸……

    夏侯惇的脸。

    不是当年长社并肩冲杀的豪迈，不是官渡之战时战场搏杀的勇烈，也不是平日里憨直忠厚的模样……

    而是那张在安邑囚笼中，他通过密报想象出的，一张被绝望和颓废侵蚀的脸。

    那张脸，此刻在他脑海中，正被一种奇异的、混合着解脱与无尽悲凉的光芒笼罩，然后……

    骤然黯淡下去，如同在夜风之中熄灭的残烛。

    一股难以言喻的寒意，瞬间攫住了曹操的心脏。

    那不是恐惧，而是一种更深沉的、洞悉结局后的冰冷确认。

    『元让……』

    曹操无意识地低喃出声，声音干涩沙哑。

    他缓缓松开捂住额头的手，剧痛如同潮水般退去，只留下一种深入骨髓的疲惫和一种……

    尘埃落定的了然。

    他慢慢闭上眼。

    黑暗中，夏侯惇黯淡下去的面容，与乐进浴血搏杀的幻影、曹休临死前不甘的眼神、丁夫人悲戚的泪水、陈宫的唾骂、孔融的嘲讽……

    还有那曹昂腐烂的尸体……

    无数张在通往权力巅峰路上倒下或即将倒下的面孔，层层迭迭，交织成一张巨大而冰冷的网，呈现在曹操眼前。

    他们都是代价，是他曹操驾驭这艘名为『霸业』的巨舰时，必须抛下的压舱石。

    权力，这至高无上的权柄，沉重如山，冰冷如铁。

    他错了么？

    曹操的心思，如同冰面下的暗流，冷酷而清晰地流淌着……

    夏侯惇，他的同族兄弟，他的左膀右臂……

    这一切情感与功勋的重量，在冰冷的政治天平上，都需重新称量。

    一个被俘的夏侯惇，其价值几何？

    夏侯惇是曹魏军魂的象征之一。

    被俘，本身就是对军心士气的沉重打击。

    若敌人以其为质，索要巨额赎金或战略要地，曹操给是不给？

    给，则资敌、损威；不给，则寒了将士之心，尤其寒了夏侯氏宗族之心。

    斐潜是何等人物？

    就算斐潜不会用，焉知他手下的谋臣，不会用尽手段，从夏侯惇口中撬出曹军机密？

    或者更毒辣的方式，利用夏侯惇的身份，在曹营内部制造猜疑、离间？

    夏侯惇的忠诚毋庸置疑，但肉体凡胎，能承受多少酷刑？

    万一……

    夏侯惇的存在本身，就成了一个巨大的、不可控的变量。

    曹操他无法预测斐潜会如何利用这颗棋子，这让他如芒在背。
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