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    最好的策略，自然就是消除不稳定的变量。

    一个活着的、被俘的夏侯惇，其潜在的风险和政治代价，已远远超过了夏侯惇作为元勋的『剩余价值』。

    夏侯惇的忠诚，也只有在死亡时，才能被完全掌控，转化为『忠烈』的符号，用于激励而非掣肘。

    当然，曹操这么做，也有可能会引出夏侯氏的怒火。

    毕竟夏侯惇不仅是统帅，更是宗族的支柱。

    夏侯惇的死，必然引发夏侯氏内部的滔天怒火，这怒火首先会烧向执行任务的乐进，但最终，矛头会隐隐指向他这个决策者。

    然而，这怒火，恰恰也是曹操可以利用的。

    夏侯氏已经没有核心人物了……

    这代表着，其势力必然受损，对其他宗族和外姓将领而言，是一种微妙的平衡。

    他可以用厚葬、追封、抚恤来平息夏侯氏的悲愤。

    宗族的悲伤，是权柄巩固的养料。

    夏侯惇的死亡，在削弱夏侯氏的同时，也强化了他曹操作为唯一核心的绝对地位。

    亲情？

    兄弟情？

    在维系权柄永固的大局面前，都是可以牺牲的代价。

    夏侯惇是他的兄弟，但更是他权力版图上的一个节点。

    当这个节点可能成为溃堤的蚁穴时，必须被无情地移除。

    创业的时候是兄弟，但是创业成功之后，想要躺下来一起享受的，就不是兄弟了。

    乐进，忠心耿耿的猛将，正是执行这肮脏任务的最佳人选。

    乐进成功了，那是乐进忠勇；失败了，乐进就是天然的替罪羊，可以平息夏侯氏的怒火，承担『营救不力』的罪责。

    乐进无论成功与否，都注定被这权柄的绞索勒紧脖子。

    曹操对此心知肚明，且认为这是必要的牺牲。

    权柄需要忠犬，也需要在必要时被抛弃的弃子。

    『自愿』这个词，是曹操对自己、对天下、对历史最后的遮羞布。它试图将一场冰冷的政治谋杀，粉饰成壮烈的忠义之举。

    夏侯惇是『自愿』的吗？

    乐进是『自愿』的么？

    这，重要吗？

    重要的是『结果』。

    重要的是符合权柄的需要，重要的是史书可以这样写。

    曹操眸子里再无半点波澜，只有深不见底的幽深。

    如渊。

    如狱。

    他重新拿起朱笔，仿佛刚才那阵心悸和脑海中夏侯惇的幻灭，从未发生过。

    他蘸了蘸朱砂，笔却悬在半空。

    他抬起头，目光落在大帐之外，无边的黑暗上。

    在至高无上的权柄面前，所有人都不过是蝼蚁，是棋子，是附着其上汲取养分寄生虫，亦或是等待被碾碎的伥鬼。

    夏侯惇是伥鬼。

    他一生征战，为曹操的权柄添砖加瓦，最终却因这权柄的需要而被牺牲。他的忠诚，成了勒死自己的绞索。

    乐进也是伥鬼。

    他忠诚地执行命令，无论那命令多么冰冷残酷，最终也将被这权柄吞噬，成为平息怒火的祭品。

    他曹操自己，何尝不是最大的伥鬼？

    他被这名为『权力』的巨兽所驱使，为了维系它、喂养它，必须不断献祭，献祭敌人，献祭朋友，献祭兄弟，甚至献祭自己的一部分人性。

    每一次这样的献祭，都让这权柄更加沉重冰冷，也让他自己离那个曾与夏侯惇月下对饮的曹孟德，更远一步。

    那么，自己什么时候，从人，变成了鬼？

    曹操闭上眼，思索着。

    或许，是从自己开始『多疑』的那个时候吧……

    多疑，是一种刻入骨髓的毒。

    这毒，并非曹操生而有之，而是被残酷的现实一勺勺喂出来的。

    第一口毒，就是洛阳北门尉的少年意气。他执法严明，棒杀蹇硕叔父，换来的是明升暗降，远调顿丘。权力的第一次打击告诉他，规则在绝对的权势面前，脆弱如纸。忠诚和正直，有时换来的不是赏识，而是忌惮和放逐。

    第二口毒，吕伯奢一家的血。也是他心中永远洗不去的污点与梦魇。宁我负人，毋人负我的嘶吼，是他恐惧催生的极端防御，也是多疑之毒，第一次赤裸裸的爆发。

    第三口毒，第四口毒……

    都是背叛。

    倾尽全力，几乎家底赔光，可是招募而来的兵卒，拿了他的兵饷，却一夜之间背叛了他。

    将张邈视为好友，将身后托付给他，结果却迎来了再一次的背叛……

    背叛，彻底浇灭了他对『情义』的最后幻想。

    他开始明白，在权力的棋盘上，没有永恒的朋友，只有永恒的利益。

    忠诚需要用最严密的监视和最冷酷的手段来维系。

    自此，他看谁的眼神，都带着审视与防备。

    梦中惊醒，枕边常备利刃；入口的饮食，必先由亲信尝过；将领出征，其妻儿必留为质……
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