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    “孔鹤臣他......太心急了。急于求成，仓促出手，这才出了这步昏招。若给你足够的时间去筹谋准备，将你那‘隐雾诀’与刺杀之术磨砺至圆融无暇之境，再来对付苏某......或许，苏某还真要费上一番手脚，甚至惹上不小的麻烦。”

    这话语中，既有对黑牙实力的认可，也暗藏了对孔鹤臣策略的剖析和讽刺。

    黑牙听在耳中，心中莫名地生出一丝暖意和复杂难明的滋味。苏凌并未全然否定他，这让他失败的屈辱感，稍稍减轻了些许。

    他长叹一声，又继续回忆了起来。

    “自那次......险些放弃又被重罚之后，我便再不敢有丝毫杂念，每日里，只是咬牙硬撑，拼了命地去完成那看似永无止境的挑水功课。”

    “开头那几个月......真是最难熬的。每日里都被折磨到油尽灯枯，浑身筋骨像是被拆散了重装，旧伤未愈，又添新伤。肩膀上、手掌上，磨破的血痂结了又破，破了又结，最后凝成了厚厚的老茧。”

    “身上的衣服，早就被汗、血、还有潭水浸得破烂不堪，东一条西一缕地挂在身上，遮不住体面。头发胡子乱糟糟地纠缠在一起，蓬头垢面......”

    “呵，那时候，我对着水潭模糊的倒影看自己，都觉得不像个人，倒像是地底爬出来的孤魂野鬼。”

    “然而，就是在这非人的折磨中，我硬是挺了过来！无论多难，多累，小人再也没让那五十次往返的功课落下一次。”

    “许是......许是师尊见我还算老实，从那以后，他老人家就再也没露过面，也没出过声。有时候......我甚至都恍惚觉得，这偌大幽深的地底，从来就只有我一个人。”

    黑牙说到这里，脸上竟有了淡淡笑意。

    “每日做完功课，累得只剩半条命，小人就拖着快散架的身子，顺着密道爬回上面那座破殿。趁着夜深人静，或者感觉外面没动静的时候，偷偷摸摸地爬到那鳄首神像下的神龛边，拿些贡品填肚子。”

    “那是我最开心的时候啊......那些贡品......倒是从未断过，而且出人意料地丰盛。多是些品相极好的时令鲜果，清甜可口。偶尔还有些整只的猪头、牛头之类的荤腥祭品，虽然冷了，但油脂凝固，别有一番风味。小人便一人躲在神龛阴影里，大快朵颐，倒也......倒也不用为吃喝发愁。”

    “日子，就在这日复一日的痛苦、疲惫和孤独中，悄然流逝。就这样......不知过了多久，”

    黑牙的声音渐渐有了一丝变化，带上了一种苦尽甘来的感慨。

    “许是两三年？还是更久？地底不见天日，也记不清年月了。但小人自己能清晰地感觉到变化！”

    他的眼中闪过一丝光亮。

    “最先感觉到的，是个子蹿高了！以前还算合身的破衣服，渐渐就短了、紧了。然后，是力气！胳膊、腿脚、胸腹之间，原本瘦削的地方，渐渐鼓胀起来，摸上去是硬邦邦的腱子肉，充满了以前想都不敢想的力量！”

    “最明显的是，做那挑水功课，不再像开始时那样，每一步都如同在刀尖上跳舞，痛苦不堪了。”

    他的声音也不由自主的变得轻快起来。

    “摔倒的次数越来越少，脚步越来越稳。到后来......我甚至能在完全黑暗的密道里，担着那四桶沉重无比的潭水，奔走如飞！”

    “那些崎岖坎坷的石阶，那些需要侧身才能通过的狭窄处，仿佛......仿佛都印在了我的心里。根本不用眼睛看，身体自然就能做出最精准的反应，就好像......就好像心里真的长出了另一只眼睛，能洞察黑暗中的一切！”

    “到最后......我完成那五十个来回，所用的时辰，比最初缩短了数倍不止！而且做完之后，气息平稳，面色如常，再也不像以前那样，瘫在地上像条死狗了。”

    “我还记得，有一天，我像往常一样，提着装满水的四个大桶，正要起步。也不知怎的，心念一动，双腿微屈，试着向上一跃......结果！”

    黑牙的声音带着难以置信的激动。

    “结果我整个人，连同那四桶水，竟然轻飘飘地腾空而起，一纵之下，就掠过了数丈远的距离！甚至......后来熟练了，全力一跃，能达十数丈！”

    他当时的心情，至今记忆犹新。

    “我当时......简直高兴疯了！以为自己终于熬出头了，这身力气和敏捷，就是师尊要教给我的真本事！小人以为......自己终于学成了！”

    听到这里，一直凝神静听的苏凌和周幺，脸上都不由自主地露出了些许轻松的神色。

    周幺紧锁的眉头微微舒展，苏凌则缓缓颔首，指尖轻轻敲击扶手，发出笃笃的轻响，眼中流露出欣赏与感慨。

    苏凌看着黑牙，声音温和却带着一种洞悉本质的笃定。

    “黑牙，你这哪里是仅仅学成了挑水？你这是......以最笨拙、也最有效的方式，打下了无比坚实的武道根基啊！筋骨强健如铁，气血充盈如潮，耳聪目明，身轻如燕......这已是正式踏入了武道修行的门槛！”

    苏凌轻轻叹息一声，语气中带着几分感慨。

    “苦心人，天不负。黑牙，你付出的血汗，终究没有白费。”

    烛火摇曳，将三人对坐的身影投在墙壁上，拉长又扭曲。窗外，持续了整夜的暴雨依旧没有减弱，檐角滴水之声却愈发清晰，嗒嗒地敲在石阶上，如同更漏。

    苏凌深邃的目光如同古井，不起波澜，却能将人映照得通透。他指尖在黄花梨木扶手上极有节奏地轻叩了两下，发出笃笃轻响，缓缓开口问道：“如此说来，自那次你欲逃离被惩戒之后，在这漫长不见天日的地底岁月里，你便再也未曾亲眼见过你师尊的本來面目？除了那次近乎决绝的训诫，往后的日子里，他也再未与你交谈过半句，甚至......未曾显露过任何存在的痕迹？”

    黑牙重重地点了点头，脸上疤痕在晦暗光线中更显狰狞，却也勾勒出一丝真实的茫然。
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